Mátyás György Seiber
Budapest, Hongrie 04/05/1905
Krueger National Park, Johannesburg, Afrique du Sud 24/09/1960
 

Photo: Mátyás Seiber portrait, credit family archive Julia Seiber-Boyd

Biography

The composer Mátyás Seiber was born in Budapest in 1905. He learned instruments from an early age, and from the age of 14 he attended the Ferenc Liszt Consevatory where he studied Cello with Adolf Schiffer and studied composition with Zoltán Kodály.
In 1925 he took up a position as a cellist on a cruise ship in the Americas where he became acquainted with Jazz. Returning to Frankfurt, he became the director of the first Jazz department in a German conservatoire from 1928-33. His many successful works are characterised by ’fearless self assurance and a healthy disregard of genre limitations and national borders’ (AVI music), comprising ballets, comic operas, chamber music, and film scores. From 1928 he was a lecturer at the Hoch conservatorium in Frankfurt, teaching jazz. In 1930, Seiber began experimenting with the twelve tone composition technique and in 1935 he emigrated to the United Kingdom, where initially he worked for the publisher Schott and as Theodor Adorno's assistant. In Britain he became a highly productive and versatile composer, writing acclaimed chamber music, vocal music including the cycle To Poetry for the tenor Peter Pears as well as folk-song arrangements for solo voices and choirs such as the cantata Ulysses (1947). Seiber was also much in demand as a composer and arranger for animated films such as Animal Farm in 1950 and Cabaret. From 1942 Seiber was a composition teacher at Morley College in London, where he was highly respected. He was killed in a car accident in Kruger National Park in 1960 while on a lecture tour of South Africa.

Links and Sources

Mátyás Seiber trust website

Mátyás Seiber in the University of Hamburg online database of musicians persecuted during the Nazi Period
https://www.lexm.uni-hamburg.de/object/lexm_lexmperson_00002661

Mátyás Seiber est né le 4 mai 1905 dans une famille musicale à Budapest. Sa mère, Berta Seiber, née Patay, était pianiste et professeur de piano, et ses deux frères et sœurs apprennent aussi très tôt des instruments, de sorte que la maison Seiber a connu une vie musicale de chambre intense. Après les premiers cours chez sa mère, Seiber se rendit à partir de 1919 au Conservatoire Ferenc Liszt de Budapest, où il étudia le violoncelle d’Adolf Schiffer et Zoltán Kodály. Il a terminé ses études en 1925 et s’installe à Francfort-sur-le-Main, mais engage sur un paquebot dès 1926 pour contribuer à l’entretien des passagers en tant que violoncelliste d’un quatuor à cordes. Lors de ses voyages en Amérique du Nord et du Sud, il est entré intensément en contact avec le jazz.

Après son retour en Europe en 1927, Seiber a présenté sa « sennade de cuivres » lors d’un concours de composition à Budapest. Quand le premier prix lui a été refusé, Béla Bartók a quitté le jury en signe de protestation.
L’année suivante, Seiber prit la direction d’une classe de jazz initiée à sa demande au conservatoire de Francfort-sur-le-Main, dont la création paraissait scandaleuse et « non allemande » pour de nombreux contemporains et rencontra d’importantes résistances politiques.
Avant même le début des cours, le 20 novembre 1927, danicke, député du parti germanophone de la liberté, demanda au parlement prussien, dans une petite question adressée au gouvernement, s’il était prêt à « empêcher l’intrusion de la musique allemande par ce conservatoire et comment compte-t-elle protéger les élèves contre les compétences éducatives de l’enseignant instigablement non allemand ? » (Parlement régional prussien, législature 1925/1927, Petite question n° 1981). L’ensemble de jazz, dirigé par Seiber, a participé à des enregistrements radiophoniques et à diverses mises en scène de Francfort, dont « Montée et chute de la ville de Mahagonny » de Kurt Weill. Seiber a également travaillé comme chef d’orchestre à Francfort, au Neue Theater et au Schauspielhaus. En outre, en tant que violoncelliste, il a été membre du Quatuor Lenzewski ouvert à la Nouvelle Musique et a également joué en tant que soliste. Outre son intérêt pour le jazz, la technique de composition de Seiber se développa de plus en plus d’un style engagé dans la nouvelle objectivité vers la dodecaphonie, qu’il utilisa pour la première fois entièrement dans son 2ème quatuor à cordes de 1935.

Immédiatement après la « prise du pouvoir » en 1933, les nazis fermèrent la classe de jazz au Conservatoire de Hoch’schen et privèrent Seiber, comme de nombreux de ses collègues de Francfort, de son permis d’enseigner sur la base de la « loi sur le rétablissement de la fonction professionnelle ». Après un retour temporaire dans la Hongrie profasciste de Miklós Horthys, Seiber émigre à Londres en 1935.
Les débuts de l’exil ont été marqués par d’importantes difficultés, notamment financières, et par une crise de création. Pour des raisons économiques, il a accepté de nombreuses missions de travail.
En 1937-1939, il a travaillé comme conseiller et arrangeur de musique pour Schott Ltd. ainsi que par moments comme professeur d’accordéon, une activité qui aboutit à la publication d’une école d’accordéon.
Il a également participé en tant que consultant au projet de recherche de jazz  grande échelle de Theodor W. Adorno,mais qui n’a finalement mené qu’à l’article d’Adorno sur le jazz. 
Dans le même temps, il a reçu des commandes pour des arrangements de musique folklorique légère et de musique sérieuse, ainsi que d’innombrables chansons pop.
La chanson pop « By the fountains of Rome » lui a valu le « Ivor Novello Award » en 1956. La plupart de ces travaux ont été édités par Seiber avec le pseudonyme de Geo S. Mathis.

Pour le cabaret London Pódium, installé par la Hongrie en exil à Londres, Seiber a composé plusieurs chansons de style cabaret, le plus souvent sur des paroles de György Mikes.
Au début des années 1940, il a également écrit les premières musiques de film, la plupart sur des films de propagande antinazie, produites pour le compte du Ministére de l'Information britannique, ainsi que des musiques de radio, principalement créées pour la British Broadcasting Corporation (BBC). A partir du milieu des années 1940, il a également produit pour la BBC de nombreuses émissions sur de nouvelles musiques, par exemple sur Béla Bartók et Arnold Schönberg. 
Au cours des années 1940 et 1950, Seiber a écrit les musiques sur une série de films de long métrage comme le dessin animé « Animal Farm » et le long métrage « A Town like Alice ».

Ce n’est que dans les années 1940, après que Michael Tippett l’eut recruté au Morley College de Londres en 1942 et qu’il eut été l’un des cofondateurs du Comité (aujourd’hui: Society) pour la promotion de la musique nouvelle en 1942, que Seiber a pu s’établir dans la vie musicale britannique. En 1945, il fonda le chœur de chambre Dorian Singers, qu’il dirigea jusqu’à la fin de ses jours et pour lequel il compose aussi. En outre, dans l’après-guerre, ses élèves privés ont de plus en plus consolidé leur réputation de professeurs de composition: par des élèves comme Don Banks, Peter Racine Fricker, Anthony Gilbert, Peter Schaat, Ingvar Lidholm et Hugh Wood, il a marqué une nouvelle génération de compositeurs formés au Royaume-Uni. Cependant, il n’a jamais obtenu d’emploi permanent dans une université britannique.

Après la crise de la création de la première décadence d’exil, Seiber se tourna à nouveau vers la nouvelle musique, en restant consacrée à la dodecaphonie. Son intérêt pour la nouvelle musique se traduit également par sa participation active à la vie musicale internationale, en particulier à la vie continentale et européenne. Seiber a ainsi visité le Festival Bartók de Budapest en 1948, les Journées de la musique de Donaueschinger en 1954 et plusieurs festivals de l’IGNM, dont il a été élu premier vice-président en 1960 et dont il a reçu le « South African Award » en 1955 pour son 3ème quatuor à cordes (« Quatuor Lirico »). La même année, en 1955, Seiber a déposé une demande auprès de l’autorité d’indemnisation de Hesse Darmstadt. Il s’est vu attribuer le montant maximal de 40.000 DM (HHStAW SeiberM) à titre de compensation pour « préjudice professionnel ».

En 1960, l’Université Cape Town l’a invité à des conférences. Lors d’une visite au parc national sud-africain de Krüger, Seiber s’est écrasé dans un accident de voiture et a succombé peu après, le 24 septembre 1960, aux blessures à l’hôpital du Cap. György Ligeti,qu’il avait aidé à fuir la Hongrie, a consacré à sa mémoire l’oeuvre orchestrale « Atmosphères », ainsi que son professeur Zoltán Kodály (l’œuvre chorale « Media vita in sumus ») et son disciple Peter Racine Fricker (1er quatuor à cordes).

Principales sources: SchedingF 2006, SchedingF 2008a