Jaroslav
JezekJaroslav Ježek [1906-1942] was an important composer, performer and conductor during the inter-war period in Czechoslovakia. As leader of the Ježek Big Band and composer for the Liberated Theater, his popularity was immense. Forced to flee Prague ahead of the Nazis in 1938, he settled in New York where he composed his final works, including a compelling Sonata for Piano. He died of kidney failure on January 1, 1942.
Life
Ježek was born on September 25th, 1906 (the same day as Dmitri Shostakovich). He was born with poor eyesight, and a series of operations left him nearly blind for his adult life. In addition he suffered from ear infections that impaired his hearing. He attended a special school for the blind, where he learned to play piano, cello, clarinet and guitar. Ježek tried to gain admission to Charles University to study musicology, but did not have the requisite background and was not admitted. Despite his skill, he was also refused admission to the piano department of the Prague Conservatory due to his poor eyesight, but was admitted finally for composition, and he studied there with Karel Boleslav Jirák (for more on Jirák see: http://www.musica.cz/comp/Jirák.htm#engl).
Jirák arranged for Ježek to have a stipend so he could have some experience with musical life in Paris, and it was there that he encountered jazz as played by jazz musicians, as opposed to its stylization in the works of Stravinsky, Milhaud and others. It was also in Paris where he heard Gershwin's Rhapsody in Blue which made a profound impression on him. Like Gershwin, Ježek became one of the few composers—Leonard Bernstein, Mel Powell, and André Previn come to mind—who had double careers as composers in both “jazz” and “classical” worlds. And it is only Ježek and Powell, perhaps, whose “classical” careers were as modernists. Indeed, Ježek was to have close connections with two artistic movements of considerable power: Devĕtsil and the Manes group.
Ježek completed his studies with Jirák with the composition and performance of his examination piece, the Piano Concerto, in 1927. In addition to his lessons with Jirák, Ježek also studied with Josef Suk at the Prague Conservatory, and he completed his studies there in 1929. It was at just this time that Ježek fell in with two other artists who were to play a critical role in the remainder of his musical life. Jiří Voskovec and Jan Werich had begun their fruitful association the year Ježek finished his composition studies with Jirák. They quickly created a trademark combination of edgy satire, comedic Dada, and virtuoso intellectual clowning that became the core of the Liberated Theater (Osvobozené divadlo). Ježek was the perfect foil, at once perfectly pedigreed as a classicizing musician and bringing another zany personality into the mix. Over the next decade Ježek wrote hundreds of songs for twenty different shows and reviews, as well as music for several films. In addition to this, he kept up his career as a modernist composer with a sonata and a concerto for violin, the Fantasy for Piano and several other piano works.
In 1934 the Liberated Theater had presented Kat a blázen (The Executioner and the Fool), which was reviled in the right wing press, and marked the participants as leftists in the minds of audiences and bureaucrats. It was certainly this status, as well as Voskovec's Jewish ancestry, that caused the trio to leave Czechoslovakia in 1939 in advance of the Nazi invasion. After a brief stop in Paris, Ježek settled in New York where he became a piano teacher and the conductor of a Czech choir. In poor health, Ježek composed a Sonata for Piano in 1940 and entered it in a kind of competition organized by the ISCM (International Society for Contemporary Music). Despite being informed that the piece would be performed, it was taken off the program and replaced by a piece by Viktor Ullmann. Ježek's sonata is nonetheless one of his great works, and its fate was surely a great disappointment to him.
Ježek's health continued to decline, and he died on New Year's Day 1941 at the age of 36.
Works
Despite a certain overlap, Ježek's works divide easily into those that are meant for the concert stage, and those that were part of the reviews and shows of the Liberated Theater. This overlap, however, is part of Ježek's distinction as a composer, because, often, his popular songs feature certain kinds of touches usually associated with art music, and his concert works feature “jazzy” elements.
Popular Works
Ježek's collection of songs, interludes and ballet pieces for the Liberated Theater is long and varied. Ranging from traditional foxtrots, to Latin-influenced compositions, and presented in both improvisatory and carefully composed styles, this body of work is at the very top level of contemporary European song and stands alongside the creations of Weill, Gershwin and Irving Berlin. While it is difficult to meaningfully separate Ježek's contribution to these songs from those of Voskovec and Werich (since many are true collaborations), there are some observations we can make about Ježek’s popular style.
One of Ježek's first big hits, and a piece that remains popular today, is the Bugatti Step. Written as a tribute to (or to capitalize on) the success of the racecar driver Eliška Junková, and her vehicle of choice, this rag-like work combines edginess and elegance. Beginning with the klaxon horn stylizations suggesting the car itself, the piece proceeds with a theme which is simultaneously restrained and zany. Meant perhaps to suggest the speed and sleek lines of the Bugatti, the second series of phrases creates an increasing intensity, easily read as the race itself. Ježek's combination of traditional popular style with dissonances based on the honking horn motives that open the piece become a kind of personal signature. Songs like “Život je jen nahoda,” (Life is Just Coincidence), Svíta (Shining) and “Tmavomodrý svĕt” (Dark Blue World) have become classics, and each of these uses this tendency to link popular song tropes with innovative harmonic designs (“Coincidence” uses parallel chords that forecast bop stylizations; the main theme of “Shining” is harmonized with a 6/4 chord; and “Dark Blue” jostles back and forth between two chords a third apart). “Dark Blue World” is considered by many to be Ježek's most personal work, autobiographical even. The double pun of the title becomes triple when Ježek's poor eyesight is taken into consideration. At best, the world looked “dark blue” to him. He famously composed in a space known as “The Blue Room,” which is today a museum devoted to the composer.
Various other songs involve satire and patter, such as “Šaty dĕlaj človeka” (Clothes Make the Man), Tři Strážníci (Three Policemen) and “David a Goliaš” (David and Goliath). The last of these, a hysterical send-up of the famous Biblical story was part of the show “Tĕžka Barbora,” (Heavy Barbara—referring to a piece of artillery, not a person…) and was presented as a clear reference to world events.
Though clearly Ježek's songs have models among the works of Gershwin and others (Svíta appears to be based somewhat on the Gershwin tune “Nobody but You”), there is a level of originality and freshness throughout.
Concert Works
Starting in the late 1920s and continuing for the rest of his life, Ježek wrote concert pieces, including works for orchestra and small ensemble and, occasionally, art songs. From the jazzy Piano Concerto of 1927 to his final piano sonata of 1941, Ježek wrote a collection of pieces that ensure him an important position in the history of Czech music between the wars.
Although he does not shy away from lyricism, he is not its servant. In such pieces as the Sonata for Violin of 1933 we can hear a potent synthesis of jazz and blues, local song stylizations, both popular and “folk” and the fundamental character of what might be called “Slavonic modernism.” This refers to a fusion of dissonant musical language with an essentially tonal vocabulary of the kind found in Stravinsky, Shostakovich and Prokofiev, Janáček and Martinů, and Bartók. All these composers have a tendency to avoid traditional musical notions of sentimentality.
We can hear this notably in some of Ježek's marvelous slow movements, whether the Lento e Religioso from the 1931 Wind Quintet with its alternation of funereal chorale and piercing piccolo lines, or in the exquisite blues-inflected moment buried in the center of the slow movement of the Piano Sonata, completed in 1941. In fact, we might wonder how someone with such considerable physical challenges managed to keep his spirits up, and what he might really have thought about his lot. This is impossible to say, but, while speculative, we may look for evidence of this in his slow movements, both in the way they are constructed and the nature of the material. A notable example is the Sonata for Violin which has a slow movement (Lento) in the second place, followed by another slow movement even slower, a Largo! Both of these movements are extraordinarily reflective and brilliantly uncompromising in a search for depth that is simultaneously objective and utterly personal.
Ježek's outer movements and scherzi are brilliant in style, matching syncopations—both jazzy and folk (the Piano Sonata scherzo, the Violin Sonata finale)—with powerful toccata-like elements.
Article par Michael Beckerman
Jaroslav Ježek [1906-1942] était un compositeur, interprète et chef d’orchestre important pendant l’entre-deux-guerres en Tchécoslovaquie. En tant que leader du Ježek Big Band et compositeur pour le Liberated Theater, sa popularité était immense. Contraint de fuir Prague avant les nazis en 1938, il s’installe à New York où il compose ses dernières œuvres, dont une fascinante Sonate pour piano. Il meurt d’une insuffisance rénale le 1er janvier 1942.
Vie
Ježek est né le 25 septembre 1906 (le même jour que Dmitri Chostakovitch). Il est né avec une mauvaise vue et une série d’opérations l’a laissé presque aveugle pour sa vie d’adulte. De plus, il souffrait d’infections de l’oreille qui altéraient son audition. Il a fréquenté une école spéciale pour aveugles, où il a appris à jouer du piano, du violoncelle, de la clarinette et de la guitare. Ježek a essayé d’être admis à l’Université Charles pour étudier la musicologie, mais n’avait pas la formation requise et n’a pas été admis. Malgré ses compétences, il s’est également vu refuser l’admission au département de piano du Conservatoire de Prague en raison de sa mauvaise vue, mais a finalement été admis pour la composition, et il y a étudié avec Karel Boleslav Jirák (pour en savoir plus sur Jirák, voir: http://www.musica.cz/comp/Jirák.htm#engl).
Jirák s’est arrangé pour que Ježek ait une allocation afin qu’il puisse avoir une certaine expérience de la vie musicale à Paris, et c’est là qu’il a rencontré le jazz joué par des musiciens de jazz, par opposition à sa stylisation dans les œuvres de Stravinsky, Milhaud et d’autres. C’est aussi à Paris qu’il entend la Rhapsodie en bleu de Gershwin qui le marque profondément. Comme Gershwin, Ježek est devenu l’un des rares compositeurs – Leonard Bernstein, Mel Powell et André Previn viennent à l’esprit – qui a eu une double carrière de compositeur dans les mondes « jazz » et « classique ». Et ce ne sont que Ježek et Powell, peut-être, dont les carrières « classiques » ont été modernistes. En effet, Ježek devait avoir des liens étroits avec deux mouvements artistiques d’une puissance considérable : Devĕtsil et le groupe Manes.
Ježek a terminé ses études avec Jirák avec la composition et l’exécution de sa pièce d’examen, le Concerto pour piano, en 1927. En plus de ses leçons avec Jirák, Ježek a également étudié avec Josef Suk au Conservatoire de Prague, et il y a terminé ses études en 1929. C’est à cette époque que Ježek s’est retrouvé avec deux autres artistes qui allaient jouer un rôle essentiel dans le reste de sa vie musicale. Jiří Voskovec et Jan Werich avaient commencé leur association fructueuse l’année où Ježek terminait ses études de composition avec Jirák. Ils ont rapidement créé une combinaison de satire avant-gardiste, de Dada comique et de clown intellectuel virtuose qui est devenu le cœur du théâtre libéré (Osvobozené divadlo). Ježek était le faire-valoir parfait, à la fois parfaitement pedigreed en tant que musicien classicisant et apportant une autre personnalité loufoque dans le mélange. Au cours de la décennie suivante, Ježek a écrit des centaines de chansons pour vingt spectacles et critiques différents, ainsi que de la musique pour plusieurs films. En plus de cela, il a poursuivi sa carrière de compositeur moderniste avec une sonate et un concerto pour violon, la Fantaisie pour piano et plusieurs autres œuvres pour piano.
En 1934, le Théâtre libéré avait présenté Kat a blázen (Le bourreau et le fou), qui a été vilipendé dans la presse de droite, et a marqué les participants comme des gauchistes dans l’esprit du public et des bureaucrates. C’est certainement ce statut, ainsi que l’ascendance juive de Voskovec, qui ont poussé le trio à quitter la Tchécoslovaquie en 1939 avant l’invasion nazie. Après un bref arrêt à Paris, Ježek s’installe à New York où il devient professeur de piano et chef d’un chœur tchèque. En mauvaise santé, Ježek composa une Sonate pour piano en 1940 et l’inscrivit à une sorte de concours organisé par la SIMC (Société internationale de musique contemporaine). Bien qu’elle ait été informée que la pièce serait jouée, elle a été retirée du programme et remplacée par une pièce de Viktor Ullmann. La sonate de Ježek est néanmoins l’une de ses grandes œuvres, et son sort a sûrement été une grande déception pour lui.
La santé de Ježek continua de décliner et il mourut le jour du Nouvel An 1941 à l’âge de 36 ans.
Usine
Malgré un certain chevauchement, les œuvres de Ježek se divisent facilement en celles qui sont destinées à la scène de concert et celles qui faisaient partie des critiques et des spectacles du Théâtre libéré. Ce chevauchement, cependant, fait partie de la distinction de Ježek en tant que compositeur, car, souvent, ses chansons populaires présentent certains types de touches généralement associées à la musique d’art, et ses œuvres de concert comportent des éléments « jazzy ».
Œuvres populaires
La collection de chansons, d’intermèdes et de pièces de ballet de Ježek pour le Théâtre Libéré est longue et variée. Allant des foxtrots traditionnels aux compositions d’influence latine, et présentée dans des styles improvisatoires et soigneusement composés, cet ensemble d’œuvres est au plus haut niveau de la chanson européenne contemporaine et se tient aux côtés des créations de Weill, Gershwin et Irving Berlin. Bien qu’il soit difficile de séparer de manière significative la contribution de Ježek à ces chansons de celles de Voskovec et Werich (car beaucoup sont de véritables collaborations), il y a quelques observations que nous pouvons faire sur le style populaire de Ježek.
L’un des premiers grands succès de Ježek, et une pièce qui reste populaire aujourd’hui, est la Bugatti Step. Écrite en hommage (ou pour capitaliser) au succès de la pilote de course Eliška Junková et du véhicule de son choix, cette œuvre en forme de chiffon allie nervosité et élégance. Commençant par les stylisations du klaxon klaxon suggérant la voiture elle-même, la pièce procède avec un thème à la fois sobre et loufoque. Destinée peut-être à suggérer la vitesse et les lignes épurées de la Bugatti, la deuxième série de phrases crée une intensité croissante, facilement lue comme la course elle-même. La combinaison par Ježek du style populaire traditionnel avec des dissonances basées sur les motifs de klaxon qui ouvrent la pièce devient une sorte de signature personnelle. Des chansons comme « Život je jen nahoda » (La vie est juste une coïncidence), Svíta (Shining) et « Tmavomodrý svĕt » (Dark Blue World) sont devenues des classiques, et chacune d’entre elles utilise cette tendance à lier les tropes de la chanson populaire avec des conceptions harmoniques innovantes (« Coincidence » utilise des accords parallèles qui prévoient des stylisations bop; le thème principal de « Shining » est harmonisé avec un accord 6/4; et « Dark Blue » se bouscule entre deux accords à un tiers d’intervalle). « Dark Blue World » est considéré par beaucoup comme l’œuvre la plus personnelle de Ježek, autobiographique même. Le double jeu de mots du titre devient triple lorsque la mauvaise vue de Ježek est prise en considération. Au mieux, le monde lui semblait « bleu foncé ». Il a composé dans un espace connu sous le nom de « The Blue Room », qui est aujourd’hui un musée consacré au compositeur.
Diverses autres chansons impliquent la satire et le tapotement, telles que « Šaty dĕlaj človeka » (Les vêtements font l’homme), Tři Strážníci (Trois policiers) et « David a Goliaš » (David et Goliath). Le dernier d’entre eux, un envoi hystérique de la célèbre histoire biblique faisait partie du spectacle « Tĕžka Barbora » (Lourde Barbara - se référant à une pièce d’artillerie, pas à une personne ...) et a été présenté comme une référence claire aux événements mondiaux.
Bien qu’il soit clair que les chansons de Ježek ont des modèles parmi les œuvres de Gershwin et d’autres (Svíta semble être basé un peu sur la mélodie de Gershwin « Nobody but You »), il y a un niveau d’originalité et de fraîcheur tout au long.
Œuvres de concert
À partir de la fin des années 1920 et jusqu’à la fin de sa vie, Ježek a écrit des pièces de concert, y compris des œuvres pour orchestre et petit ensemble et, occasionnellement, des chansons d’art. Du concerto pour piano jazzy de 1927 à sa dernière sonate pour piano de 1941, Ježek a écrit un recueil de pièces qui lui assurent une place importante dans l’histoire de la musique tchèque de l’entre-deux-guerres.
Bien qu’il n’ait pas peur du lyrisme, il n’en est pas le serviteur. Dans des pièces telles que la Sonate pour violon de 1933, nous pouvons entendre une synthèse puissante du jazz et du blues, des stylisations de chansons locales, à la fois populaires et « folkloriques » et le caractère fondamental de ce que l’on pourrait appeler le « modernisme slave ». Il s’agit d’une fusion d’un langage musical dissonant avec un vocabulaire essentiellement tonal du type de celui que l’on trouve chez Stravinsky, Chostakovitch et Prokofiev, Janáček et Martinů, et Bartók. Tous ces compositeurs ont tendance à éviter les notions musicales traditionnelles de sentimentalité.
Nous pouvons l’entendre notamment dans certains des merveilleux mouvements lents de Ježek, qu’il s’agisse du Lento e Religioso du Quintette à vent de 1931 avec son alternance de lignes chorales funèbres et piccolo perçantes, ou dans le moment exquis infléchi de blues enfoui au centre du mouvement lent de la Sonate pour piano, achevée en 1941. En fait, nous pourrions nous demander comment quelqu’un avec des défis physiques aussi considérables a réussi à garder le moral, et ce qu’il aurait vraiment pu penser de son sort. C’est impossible à dire, mais, bien que spéculatif, nous pouvons en chercher la preuve dans ses mouvements lents, à la fois dans la façon dont ils sont construits et dans la nature du matériau. Un exemple notable est la Sonate pour violon qui a un mouvement lent (Lento) en deuxième lieu, suivi d’un autre mouvement lent encore plus lent, un Largo! Ces deux mouvements sont extraordinairement réfléchis et brillamment intransigeants dans une recherche de profondeur à la fois objective et totalement personnelle.
Les mouvements extérieurs et les scherzi de Ježek sont brillants dans le style, assortissant des syncopations – à la fois jazzy et folk (le scherzo de la Sonate pour piano, le final de la Sonate pour violon) – avec de puissants éléments de type toccata.