Discovering Walter Kaufmann : When Bombay Meets Berlin

Slow, way too slow and actually way too late, but the music world is waking up. One gap after another is finally being filled and the (consciously or unconsciously) ‘forgotten’ composers are also entering our CD players. It’s also partly thanks to the Canadian ARC Ensemble.
A few years ago, together with the English label Chandos, they set up the project ‘Music in Exile’, to which we owe splendid recordings of works by, among others, Szymon Laks, Jerzy Fittelberg and Paul Ben-Haim.
And now it is Walter Kaufmann’s (1907-1984) turn, an originally Czechoslovakian composer whose name, even to me, was nothing more than a name.
Not that he had been completely forgotten: in Canada, his new homeland since 1947, he was a highly regarded piano teacher at the Halifax Conservatory. In 1956 he was offered a job at a conservatory in US where he was adored by his students.
But as much as he was loved as a teacher, as forgotten he was as a composer. And that is extremely unfortunate because Kaufmann’s life course – and his works – are quite different from those of his exile fellows.
Early on, Kaufmann became obsessed with Indian music, which made him decide to flee to India in 1933. Once at his destination, Kaufmann immersed himself in the music of his host country.
Among other things, he composed a tune for ‘All India Radio’ and founded the ‘Bombay Chamber Music Society’. All the chamber music works, on this Chandos recording really magnificently played by the ARC Ensemble, are also composed in India.
No, it’s not that you should immediately think of Ravi Shankar, but the Indian influence is undeniable. And that, while you are clearly dealing with western music from the twenties / thirties. A bit hybrid, yes, but luckily that is allowed again.

Translation: Frans Wenthol

‎Kaufmann est né à Carlsbad (Karlovy Vary, Rep. Tchèque, Bohème) en 1907. Il a étudié avec Schreker à Berlin avant de devenir l’assistant de Bruno Walter à l’Opéra de Charlottenburg. Sa réputation a rapidement augmenté, ses œuvres ont été jouées à Berlin et au-delà, et son père considérait les nazis comme une mode passagère. Kaufmann, cependant, « a vu l’écriture sur le mur », comme le dit Wynberg, et a émigré en 1934 en Inde. Les visas étaient plus faciles à obtenir que les visas américains et Bollywood avait besoin de musique autant qu’Hollywood. De Mumbai, Kaufmann a épousé sa fiancée Gerta, la nièce de Franz Kafka, lors d’une cérémonie par procuration; elle l’a rejoint par la suite. ‎

‎Kaufmann est resté en Inde plus longtemps qu’il ne le voulait; passer à autre chose n’a pas été simple. Il a fait appel au père d’un vieil ami berlinois pour l’aider à atteindre les États-Unis. On pourrait penser que la parole d’Albert Einstein compterait, mais malgré les paroles généreuses du scientifique dans le soutien de Kaufmann, aucun visa n’en a résulté. ‎

‎L’Inde a laissé sa marque sur Kaufmann et lui sur elle. Sa musique est devenue une synthèse des techniques orientales et occidentales alors qu’il absorbait les influences de la musique indienne. Les mouvements extérieurs du Quatuor à cordes n° 11, dit Wynberg, sont basés sur un‎‎ chiffon ‎‎indien, tandis que d’autres œuvres notables comprenaient un concerto pour piano « indien » et un opéra radiophonique, ‎‎ ‎‎ ‎‎Anasuya.‎‎ Il a formé une société de musique de chambre de Bombay, travaillant souvent avec le violoniste Mehli Mehta, à qui le fils doué, Zubin, Kaufmann a donné des leçons de piano. Il a également écrit une chanson signature pour la All India Radio qui est toujours jouée aujourd’hui.‎‎ ‎‎Finalement, Kaufmann quitta l’Inde pour Londres, puis un poste au Halifax Conservatory of Music, en Nouvelle-Écosse, et ensuite, huit ans comme chef de l’Orchestre symphonique de Winnipeg. Il s’installe finalement à Bloomington, dans l’Indiana, en tant que professeur de musicologie classique. « Il n’a jamais cessé d’écrire, dit Wynberg, et il a été extrêmement prolifique. » Il est décédé en 1984.‎