Il s’agit d’une monographie dense sur l’un des personnages mineurs fascinants du spectacle du jazz primitif. Henry Crowder est surtout connu comme l’amant-partenaire de Nancy Cunard, héritière et mécène flamboyante des arts modernes à Paris et aux États-Unis dans les années 1920. Barnett présente les faits qui peuvent être rassemblés sur la biographie de Crowder et fournit un CD avec sa musique.

Crowder est né dans la Géorgie rurale en 1890, s’est rendu à Atlanta, puis à Washington, D.C. En cours de route, il est devenu un chanteur et pianiste professionnel qualifié, travaillant dans des restaurants et des bordels haut de gamme, puis devenant chef d’un petit groupe à Harvey’s, un célèbre restaurant de fruits de mer de Washington. Il a également fondé une organisation de musiciens noirs, le Crescendo Club, sur le modèle du Clef Club de James Reese Europe. Il a gravé des rouleaux de piano pour Capitol/Supertone et, au milieu des années 1920, il a assemblé ses Alabamians, un big band dirigé à la fin des années 1920 par Jelly Roll Morton sous le nom de Red Hot Peppers autour de Chicago et aussi loin que le Canada.

En 1927, Crowder s’est joint à Eddie South, et son quatuor a été impliqué dans le soutien d’artistes populaires tels que Bee Palmer, Gene Austin et Marion Harris. Ils ont ensuite tenté un voyage en France en 1928, au cours duquel leurs plans se sont effondrés, puis Crowder a rencontré Nancy Cunard à Venise, ce qui a remodelé les années suivantes de sa carrière. En 1929, le groupe est impliqué dans la célèbre fusillade entre le banjoïste Mike McKendrick (du groupe de South) et le toujours instable Sidney Bechet. Dans les rues de Paris, près de chez Bricktop, ils ont eu une confrontation dans le Far West qui a laissé trois passants blessés et Bechet et McKendrick en prison pendant 11 mois. Le pianiste Glover Compton n’a jamais été tout à fait à sa place non plus.

Nancy Cunard était occupée à patronner et à publier des écrivains et des artistes qui allaient devenir de grands écrivains avec sa maison d’édition Hours Press. Lorsqu’elle a rencontré Crowder, elle a planifié un volume de chansons pour lui, commandant des textes à Richard Aldington, Harold Acton, Nancy Cunard elle-même, Walter Loewenfels et le jeune Samuel Beckett. Le folio s’appelait Henry-Music et serait le ticket d’entrée du jeune homme noir dans le monde de l’art moderne, de la littérature et de la musique internationaux. Le prix d’entrée payé par Crowder était l’abandon de sa femme et de ses enfants aux États-Unis.

Grâce aux services de Nancy Cunard, il a rencontré des sommités et des étoiles montantes telles que T.S. Eliot (Cunard a été retirée de The Waste Land lorsqu’elle et Eliot se sont disputés), Ezra Pound, George Anthiel. William Carlos Williams, Louis Zukofsky et bien d’autres modernistes des années 1920.

Sa relation avec Nancy Cunard ne dura que jusqu’en 1935, puis Crowder s’installa sur la scène musicale française, jouant avec des groupes et des revues. Il a travaillé à Bruxelles en 1938, et après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il a été capturé par les nazis et enterré, d’abord en Belgique, puis en Bavière. Il a été libéré en 1944 dans le cadre d’un échange de prisonniers et est retourné à Washington. C’est là qu’il rendit visite à Ezra Pound à l’hôpital St. Elizabeth’s et qu’il resta largement inactif dans le domaine de la musique. Il meurt en 1954 des suites d’une simple opération chirurgicale.

D’après les témoignages auditifs des enregistrements inclus ici, Crowder était un pianiste habile et lyrique avec un style quelque peu rageur. Son rôle était principalement celui d’accompagnateur, mais dans les brefs solos et interjections du piano avec Eddie South, il semble solide et attentif, fournissant des décorations obbligati et légèrement rococo derrière les solistes. Sur le seul morceau de son Henry-Music inclus, « Memory Blues », alias « Le Boeuf sur le toit », il joue et chante pensivement et avec beaucoup d’émotion. Il a enregistré « St. Louis Blues » lors de la même session et est un chanteur-pianiste de blues passable mais pas distingué.

Henry-Music s’est avéré être une œuvre agréable, légèrement dentelée, dans la veine de la plupart des mélodies modernes. Les lignes vocales sont claires et chantables, et l’accompagnement au piano est solidement pianistique sans être envahissant. Certaines, comme « Bœuf sur le toit », sont légèrement jazzy et pourraient tout droit sorties d’une comédie musicale ou d’une revue. Certains reflètent l’influence de George Gershwin, l’un des favoris de Crowder.

Crowder est un cas intéressant d’un musicien afro-américain des années 1920 et 1930. D’abord en grande partie autodidacte, il maîtrise la musique vernaculaire de l’époque, acquiert une bonne technique pianistique, des compétences en lecture et même des processus de composition complexes. Au cours de son voyage, il a rencontré des maîtres tels que Morton et South et a été attiré dans le monde ésotérique de l’art et de la mode ultra-modernes. Qui aurait cru que l’Amérique n’était plus une terre d’opportunités ?

Le livre et le CD comprennent un enregistrement moderne de Henry-Music, des textes de ces chansons, de nombreuses photographies, des notes et des écrits de Henry Crowder et d’autres pour détailler sa carrière. Il comprend dans un ordre clair et avec de nombreux commentaires, à peu près tout ce que l’on peut savoir de cette figure mineure mais exemplaire qui a vécu à la lisière du jazz et de la musique « classique » moderne. Un projet très intrigant, bien conçu et fini.