Comment Nassy et les autres internés noirs en sont-ils venus à être emprisonnés à Ilag VII ? Dans le cas de Nassy, il s’agissait d’une erreur d’identité. En 1929, alors qu’il vivait à New York (où il avait immigré à l’âge de quatorze ans), Nassy s’est vu offrir un emploi d’installateur de systèmes de sonorisation pour les premiers films parlants en Europe. Avant de partir pour l’Europe, il est tenu par la Melotone Corporation d’obtenir un passeport américain. Afin de revendiquer la citoyenneté américaine, Nassy a changé le lieu et la date de sa naissance de la capitale du Suriname, Paramaribo, en 1904, à San Francisco en 1899 (le tremblement de terre de San Francisco de 1906 avait détruit les actes de naissance antérieurs à cette année-là, ce qui rendait impossible de contester sa revendication). Ce que Nassy n’aurait pas pu prévoir, c’est à quel point la falsification de sa citoyenneté façonnerait ses expériences de guerre.Après avoir travaillé en Angleterre et en France, Nassy s’installe finalement en Belgique, où il étudie la peinture à l’Académie des Beaux-Arts et où il continue à se présenter comme un citoyen américain. À la suite de l’occupation nazie de la Belgique et de l’entrée en guerre des États-Unis, il est arrêté en tant qu’étranger ennemi en 1942 avec d’autres résidents noirs de Belgique comme le pianiste de jazz afro-américain Henry Crowder (dont on se souvient aujourd’hui pour sa relation avec l’héritière maritime Nancy Cunard). Nassy et Crowder ont d’abord été envoyés dans un camp de transit à Leopoldsburg, en Belgique, puis transférés à Ilag VII à Laufen et Tittmoning, en Bavière. À Ilag VII, Nassy rencontre d’autres musiciens et interprètes de jazz afro-américains, dont le pianiste Freddy Johnson et le guitariste Johnny Mitchell.

Lorsque la guerre a éclaté, les Afro-Américains d’Europe ont été confrontés à un dilemme : doivent-ils risquer de rester sur le continent contre l’avis de leur gouvernement ? Ou devraient-ils retourner dans les conditions difficiles de leur pays d’origine qu’ils avaient cherché à fuir par l’émigration ? Le saxophoniste américain blanc et interné de l’Ilag VII, George Lukes, se souviendra plus tard que « [Johnny] Mitchell et certains des autres hommes noirs qui étaient mariés à des épouses européennes étaient assez ambivalents à l’idée de retourner aux États-Unis en raison des préjugés raciaux qui prévalaient à l’époque ». Dans le cas de Nassy, cette ambivalence a été aggravée par ses origines caribéennes et sa citoyenneté américaine frauduleuse.

Notamment, Nassy n’était pas le seul à Ilag VII à falsifier sa citoyenneté. Le camp détenait également un certain nombre de prisonniers juifs polonais qui avaient obtenu des papiers latino-américains, dont l’artiste Max Brandel. [iii] Mes recherches sur l’expérience des Noirs dans l’Europe occupée par les nazis m’ont amené à conclure que si la véritable citoyenneté de Nassy avait été découverte, il aurait probablement fait bien pire. D’autres sujets coloniaux néerlandais appréhendés par les nazis, en particulier ceux soupçonnés d’être impliqués dans la Résistance, ont tendance à être déportés dans des camps de concentration tels que Mauthausen et Neuengamme, où les conditions sont beaucoup plus brutales. L’exemple le plus célèbre est celui du célèbre penseur anticolonialiste surinamais Anton de Kom, arrêté en août 1944 et mort en avril 1945 au camp de Sandbostel, satellite du camp de concentration de Neuengamme.