Mark Miller a une réputation d’historien du jazz. Son écriture, sobre et élégante, naît d’une analyse réfléchie des preuves, écrites et auditives. Et c’est un érudit de premier ordre, déterrant énergiquement des informations fascinantes dans coupures de journaux, histoires orales, recherches historiques obscures, gracieusement tisser les détails dans son récit. Il est surtout connu pour ses études sur l’histoire du jazz canadien, mais son dernier livre est une biographie compacte de Valaida Snow (1904-1956), chanteuse, trompettiste, chef d’orchestre afro-américaine ; et danseuse, son titre étant sa propre auto-publicité musicale. Avec caractéristique avec diligence, Miller retrace la vie privée de son sujet, ses voyages, les critiques elle a reçu, et son répertoire dans et hors du studio d’enregistrement. Le livre comprend également une discographie détaillée, une bibliographie et plusieurs photographies de Valaida qui étaient nouvelles pour moi.

Bien que peu connue aujourd’hui, Valaida était une figure remarquablement accomplie. Ses disques révèlent qu’elle pouvait chanter « chaud » ou être plus mélodramatique qu’Ethel Waters dans sa version la plus histrionique. Sur trompette, elle imita Louis Armstrong avec un certain succès. Elle a entraîné les filles dans le chœur, arrangé pour les groupes qu’elle dirigeait, dirigeait l’orchestre dans Rhapsody in Blue.Débutant comme enfant prodige dans le vaudeville, elle a impressionné et ses pairs (Armstrong lui-même, Earl Hines, Willie « the Lion » Smith, Svend Asmussen, Clora Bryant et Sarah McLawler) pendant un demi-siècle. Valaida a fait une tournée en Europe et s’est produit à Shanghai, les deux pendant de longues périodes, peut-être se retirant involontairement de la scène jazz américaine florissante. En tant que Femme afro-américaine chantant et jouant du jazz dès 1922, elle a certainement méritait une étude de la longueur d’un livre avant maintenant.

Mais le cas de Valaida est compliqué pour un biographe, non seulement parce que les musiciens de jazz de cette période étaient chroniquement sous-documenté. Établir un compte rendu précis de sa vie et de son le travail est difficile parce qu’elle a créé de nouvelles histoires sur elle-même au gré de l’humeur elle, se présentant comme une victime pour recevoir une couverture médiatique substantielle. Dans rétrospectivement, ses inventions semblent être les actes d’un enfant racontant des histoires fantastiques pour attirer l’attention. Contrairement à de nombreux biographes, alors que Miller retrace son les tromperies du sujet, il ne fulmine pas et ne moralise pas. Dans son introduction, il a s’excuse même d’être un « trouble-fête » qui démystifie les histoires de Valaida la vie que d’autres ont prise pour vraie. Pourtant, sa découverte de son plus grand mensonge est le le centre dramatique du livre. De retour chez elle après son séjour en Europe de 1936 à 1942, elle a expliqué à des journalistes américains crédules qu’elle avait été internée dans un camp de concentration. À chaque récit, son récit devenait de plus en plus horrible à mesure qu’elle inventé des histoires de fouets et de famine. Pour un engagement en 1945, son la publicité comprenait les phrases : « Hors d’un camp d’horreur nazi » et « Deux ans dans un camp d’horreur nazi Camp de concentration nazi. L’examen par Miller des itinéraires de Valaida prouve qu’elle n’a jamais été internée. Les lecteurs ayant une sensibilité historique trouveront ces pages douloureusement convaincantes.

Miller ne permet pas à cette histoire de le distraire de l’art de Valaida. Il la présente comme une jazzwoman aux multiples talents lorsque de tels individus étaient rares, un musicien dynamique et une personnalité de scène. Sagement, il ne prétend pas qu’elle est une innovatrice, et son évaluation de sa soixantaine de disques est impartiale. Il trouve certaines performances « élégantes », d’autres « forcés ». Sa chronique de sa dernière décennie, lorsqu’elle, comme beaucoup d’autres de sa génération, a tenté de séduire un public changeant avec de nouveaux est sobre et bref. Quand j’ai terminé ce livre, son histoire a soulevé des questions qui continuent de résonner. Aurait-elle réussi si elle était restée À la maison? Pourquoi était-elle si obligée de mentir ? Savait-elle qu’elle le faisait ? L’analyse réfléchie de Miller a donné lieu à un livre que j’ai trouvé plus gratifiant que l’héritage enregistré de son sujet. La « Valaida » qu’il a fait vivre – doué et inexplicable – pourrait être le protagoniste insouciant d’un roman Fitzgerald n’a jamais écrit.