Oskar Morawetz est né le 17 janvier 1917 à Svetla nad Sazavou, en Tchécoslovaquie, deuxième fils de quatre enfants d’un couple juif laïc, Richard et Frida (Glaser) Morawetz. Son père gagnait sa vie en gérant des usines de jute fondées par son grand-père. Quand Oskar avait 3 ans, la famille a déménagé à Upice, une ville industrielle dans les contreforts des montagnes des Sudètes dans l’ouest de la Tchécoslovaquie, où M. Morawetz et son frère aîné possédaient une usine de jute, bien qu’ils aient continué à passer leurs étés dans le domaine familial ancestral de Svetla. Enfant, Oskar aimait les blocs de construction, jouer du piano et écouter de la musique. Quand il avait 10 ans, son père a déménagé la famille à Prague pour que les enfants puissent aller au lycée. Ils vivaient dans un grand appartement dans le centre de Prague, à proximité des théâtres et des cafés, et jouissaient d’un style de vie aisé et cultivé, avec des vacances de ski à Noël et à Pâques.
En 1932, M. Morawetz était président du Congrès international du coton, et Oskar étudiait le piano et la théorie au conservatoire de Prague avec Karel Hoffmeister et Jaroslav Kricka, en plus de ses cours académiques. Fasciné par la musique, Oskar était à peine intéressé par d’autres matières et réussissait mal à l’école malgré un tutorat supplémentaire. Il a obtenu son diplôme en 1935 et a ensuite souffert d’une dépression nerveuse si grave (exacerbée par la peur que ses doigts perdent la capacité de jouer du piano) que ses parents l’ont emmené à Vienne pour voir un psychiatre, qui l’a soigné pendant plusieurs semaines avant que la tristesse accablante ne se dissipe.
Oskar avait une capacité si développée à lire les partitions orchestrales à vue que George Szell le recommanda pour un poste de chef assistant de l’Opéra de Prague. Malgré son désir de devenir musicien, il n’a jamais remis en question le souhait de son père de suivre des études forestières à l’université. En 1937, deux ans après avoir commencé à étudier la foresterie, il a finalement obtenu la permission de son père de déménager à Vienne pour étudier le piano. Un an plus tard, après avoir vu Adolf Hitler défiler dans les rues de Vienne, l’antisémitisme qu’il avait déjà enduré augmenta considérablement et, après une confrontation avec la Gestapo, il rentra chez lui à Prague.
En septembre, l’Angleterre et la France signèrent les accords de Munich, donnant à l’Allemagne les Sudètes, les parties de la Tchécoslovaquie qui étaient fortement peuplées d’Allemands et contenaient la plupart des fortifications du pays. M. Morawetz a envoyé Oskar à Paris, soi-disant pour étudier la musique, mais vraiment pour le faire sortir du pays, et a envoyé son fils John et sa fille Sonja en Angleterre. Le 15 mars 1939, Hitler fit entrer ses troupes dans Prague, dormit dans le château royal et se vanta que la Tchécoslovaquie avait cessé d’exister. M. Morawetz a été doublement marqué en raison de son amitié avec les dirigeants politiques Jan Masaryk et Edward Benes. Néanmoins, il a réussi à obtenir des permis de sortie pour lui-même et sa femme et s’est enfui en Angleterre, puis s’est embarqué pour le Canada, où il est arrivé en septembre 1939
Oskar, pensant qu’il était en sécurité à Paris, où il profitait énormément de sa vie musicale, avait refusé d’accompagner ses parents. Mais il a été traité comme un étranger ennemi et son compte bancaire a été gelé. Après une série d’arrestations déchirantes, il a obtenu une visite de sortie qui l’a conduit de France en Italie en passant par la Suisse, où il a été aidé par un ancien associé de son père. En mars 1940, trois mois avant la chute de la France, il s’envole de Rome aux îles Canaries et monte à bord d’un navire naviguant vers la République dominicaine. De là, il part pour le Canada, où il débarque le 17 juin 1940. Son frère Herbert et sa sœur Sonja étaient venus ici en décembre 1939; son frère John et son épouse Maureen sont arrivés après la guerre en novembre 1946. La famille est finalement réunie saine et sauve à Toronto, bien que beaucoup de leurs proches aient été assassinés dans des camps de concentration. À ce moment-là, Oskar, qui avait été rejeté pour le service militaire parce qu’une radiographie pulmonaire avait révélé des cellules tuberculeuses dormantes, était devenu un citoyen canadien naturalisé.
De loin, Oskar avait vu le Canada comme un marigot culturel, mais cela lui a en fait fourni un environnement artistique stimulant. Il vit avec ses parents et se consacre à l’étude de la musique. Il obtint un baccalauréat en musique (1944) et un doctorat en composition (1953) de l’Université de Toronto, où il étudia sous la direction de Leo Smith et Albert Guerrero -- deux de ses camarades de piano étaient M. Gould et John Beckwith. Au départ, il voulait être pianiste, mais comme il devait écrire une composition originale pour compléter les prérequis de son baccalauréat, il s’est forcé à écrire une fugue par semaine.
« Il était très frustré au début », a déclaré sa fille Claudia, « mais après en avoir écrit 40 ou 50, il les a trouvés plus faciles à faire. » Sa composition de fin d’études a été son premier quatuor à cordes, Opus 1, et il a remporté un prix CAPAC. En 1946, il commence à enseigner au Royal Conservatory of Music, puis est nommé professeur adjoint à la faculté de l’Université de Toronto six ans plus tard, où il continue d’enseigner la composition et l’harmonie pendant les trois décennies suivantes.
Le 7 juin 1958, à l’âge de 40 ans, il épouse Ruth Shipman, pianiste et professeure de piano de London, en Ontario, lors d’une cérémonie à l’église unie Bloor Street à Toronto. (M. Gould joue de l’orgue.) Les Morawetze s’installèrent dans une maison à Forest Hill, où il occupait une pièce à l’étage meublée d’un piano Heintzman et d’un grand bureau en chêne, où il composait de la musique. Il y avait un deuxième piano dans le salon, un piano à queue Steinway, que le professeur Morawetz jouait de temps en temps, mais il était utilisé beaucoup plus fréquemment par sa femme, qui y donnait des leçons de musique. Son bureau, à part la cuisine, était au sous-sol.
Deux ans après son mariage, le professeur Morawetz a remporté la première de
trois bourses d’études supérieures en arts du Conseil des arts du Canada, ce qui
a donné au jeune couple l’occasion de voyager en Europe, d’assister à des
concerts et de tisser des liens avec des musiciens et, par coïncidence, de
concevoir Claudia, leur premier enfant (maintenant informaticien) né en 1962.
Leur fils Richard (économiste) a suivi en 1966.
À cette époque, le violoncelliste russe Mstislav Rostropovich a demandé au professeur Morawetz de composer une œuvre pour violoncelle et orchestre. Il a dit plus tard qu’il avait du mal à trouver l’inspiration pour écrire une note jusqu’à ce qu’il regarde le cortège funèbre « lent, triste et très émouvant » de Martin Luther King à Atlanta, trois jours après l’assassinat du leader des droits civiques le 4 avril 1968. Lorsqu’il vit l’inscription sur la pierre tombale du révérend King, tirée de son spirituel préféré - « Enfin libre, Dieu merci, je suis enfin libre! » - il résolut d’écrire un ouvrage dédié à la mémoire du révérend King : « J’ai vu clairement devant moi la forme, le contenu et l’orchestration de ma composition. Memorial to Martin Luther Kinga été créé par l’Orchestre symphonique de Montréal en 1975.
Une autre mort, longtemps après les faits, a inspiré un autre de ses éloges musicaux mémorables. Dans une interview à la radio en 1990, le professeur Morawetz a parlé de l’inspiration pourFrom the Diary of Anne Frank (1970), expliquant qu’il n’avait pas lu le journal quand il a été publié au début des années 1950 parce qu’il lui rappelait trop douloureusement le sort de tant de ses amis et membres de sa famille. Quand il l’a lu en 1968, il a été hanté par l’entrée dans laquelle Anne écrit sur son amie Hanneli Goslar (« Lies Goosens » dans le journal publié), qui a été arrêtée et envoyée dans un camp de concentration alors que la famille Frank se cachait à Amsterdam. Les deux filles se retrouvent brièvement à Bergen-Belsen dans les derniers mois de la guerre. « Je pense toujours que c’est le passage le plus émouvant de tout le livre... Ce n’est rien d’autre qu’une prière pour la survie de son ami Lies », a déclaré un jour le professeur Morawetz. La soprano Lois Marshall crée l’œuvre avec l’Orchestre symphonique de Toronto en mai 1970.
Le mariage du professeur Morawetz n’était pas harmonieux. Le couple s’est séparé en 1982 et a divorcé deux ans plus tard. À 67 ans, le professeur Morawetz s’est non seulement retrouvé divorcé, mais a également pris sa retraite de son poste d’enseignant à l’Université de Toronto. Après quelques dilemmes initiaux au sujet de l’entretien ménager, il s’installa avec bonheur dans un style de vie occupé de composition, donnant des conférences et voyageant pendant la majeure partie de la décennie suivante. Il a donné sa dernière performance en tant que pianiste en mars 1992. Deux ans plus tard, les Elmer Iseler Singers chantent l’une de ses dernières commandes majeures, Prayer for Freedom, lors du concert inaugural au North York Performing Arts Centre. L’ouvrage, commandé par le Conseil des arts du Canada, s’appuie sur deux poèmes anti-esclavagistes écrits par l’écrivaine afro-américaine du 19e siècle Frances E. W. Harper, et reflète l’engagement thématique du professeur Morawetz envers les droits de la personne et la justice sociale.
L’année suivante, en mai 1995, il est retourné à Prague, la ville qu’il avait fuie près de 60 ans plus tôt. Il est tombé dans une dépression qui a été aggravée par sa vue défaillante et l’arthrite qui raidissait ses doigts et l’empêchait de jouer du piano. La rupture a peut-être été une réverbération de la grave dépression dont il a souffert à l’adolescence, les deux épisodes étant liés par la peur d’être coupé de sa musique. Il n’a plus jamais été capable de composer de la musique.
Six ans plus tard, il est tombé et s’est cogné la tête, souffrant de lésions cérébrales qui ont gravement affecté sa mémoire et sa capacité à s’exprimer. En 2002, après avoir reçu un diagnostic de syndrome de Parkinson, il a emménagé dans une maison de retraite à Toronto. Plusieurs orchestres symphoniques de villes canadiennes, dont Toronto, Edmonton et Ottawa, ont donné des concerts de ses œuvres en janvier pour célébrer son 90e anniversaire, et la faculté de musique de l’Université de Toronto a organisé un hommage à l’homme et au musicien.
Oskar Morawetz est décédé dans son sommeil à la résidence pour retraités Leaside à Toronto le 13 juin 2007 des complications du syndrome de Parkinson. Il avait 90 ans. Il laisse dans le deuil deux enfants, deux petits-enfants et une famille élargie. Un service commémoratif aura lieu le 28 juin à 19 h au Walter Hall de l’édifice Edward Johnson de l’Université de Toronto.