« La performance de Grete Minde représente toute la créativité qui a été détruite par les nazis » – Jan Agee (petite-fille d’Eugen Engel)
Dans la maison californienne de Janice Agee se trouve un beau piano droit en bois sombre: un artefact silencieux imprégné de tristesse, d’amour et de soins. Il avait été acheté quelques années plus tôt par sa mère qui, ayant fui les Pays-Bas occupés par les nazis, prévoyait que son père Eugen la rejoindrait et poursuivrait ses intérêts musicaux en toute sécurité. Tragiquement, Eugen n’a jamais pu jouer du piano, ni atteindre la liberté. Au début de 1943, Eugen Engel est déporté au camp de transit de Westerbork. Il est ensuite arrivé dans un transport de masse au camp de la mort de Sobibór où il a été assassiné trois jours plus tard. Remarquablement, sa fille Eva (Lowen née Löwenberger), avait réussi à transporter les compositions de son père aux États-Unis, mais ce n’est qu’après sa mort en 2006 que ses enfants ont entrepris de revisiter en détail cet incroyable corpus d’œuvres, mis de côté dans une malle dans le sous-sol de Jan. En plus des documents, des lettres et des manuscrits de compositions plus petites, ils ont trouvé une partition grand format et une réduction pour piano - la partition de l’opéra « Grete Minde ».
Suite à l’initiative de Jan Agee d’installer un Stolperstein local
pour ses proches, Anna Skryleva, directrice musicale du Théâtre
de Magdebourg, a découvert l’opéra invisible d’Engel et a pu
parcourir la réduction pour piano. En conséquence, « Grete Minde » a été
joué pour la première fois le 13 février 2022, près de 90 ans après son
achèvement et près de 80 ans après la mort de son créateur.
L’article suivant met en lumière l’histoire étonnante de la façon
dont ces archives familiales privées ont informé la mémoire
culturelle par le biais de performances publiques, tout en
commémorant la vie et les œuvres de son créateur Eugen Engel. Il
comprend également une discussion enregistrée entre la petite-fille
d’Eugen, Jan Agee, Ulrike Schröder du Théâtre de Magdebourg et
Hannah Wilson (directrice du contenu, Music & the Holocaust).
Cet article est inspiré par les recherches approfondies sur la
biographie d’Eugen Engel par Ulrike Schröder.
« Je ne veux pas subir d’injustice ; Je veux la justice et l’amour ! » – Grete, « Grete Minde » (Acte I)
Eugen Engel est né le 19 septembre 1875 à Widminnen (Prusse orientale, aujourd’hui Wydminy dans la voïvodie de Varmie-Mazurie en Pologne). Il était le fils du marchand et propriétaire terrien juif Samuel Engel et de son épouse juive Berta, née Salinger, tous deux décédés avant le déclenchement de la guerre. Il avait 12 frères et sœurs nés entre 1857 et 1883. Widminnen était avant tout une ville protestante, elle abritait un petit nombre de familles juives. En 1892, Eugen et de nombreux autres membres de la famille Engel s’installent à Berlin. Eugen finit par devenir marchand comme son père, échangeant des tissus contre des vêtements pour femmes.
Le 18 juin 1907, il épouse Lea Jacoby, une sœur cadette de sa belle-sœur Ella, à Heilsberg, en Prusse orientale. Le 19 juillet 1910, leur fille Eva est née et la famille a déménagé à Charlottenstraße dans l’actuel quartier de Mitte, où Engel dirigeait son entreprise. Malheureusement, Lea est morte jeune à l’âge de 46 ans, une perte qu’Eugen a profondément ressentie. En plus de ses affaires, Eugen était un amoureux de la musique. Il aimait l’écouter avec sa fille et l’emmener dans les magasins de musique et était ami avec des musiciens et des professionnels tels qu’Engelbert Humperdinck. Eugen a commencé à composer sa propre musique pendant son temps libre, après avoir eu des leçons privées, dont certaines ont été jouées à Berlin. Sa petite-fille Jan croit qu’il était principalement autodidacte; Il n’a pas fréquenté l’école de musique ni l’a étudiée académiquement. À l’intérieur de la malle, Jan a également trouvé une correspondance écrite entre Eugen et plusieurs musiciens réputés, dont les chefs d’orchestre Bruno Walter et Leo Blech, ainsi que le pianiste Edwin Fischer. Eugen leur a demandé conseil sur ses projets musicaux et a été considéré par ses pairs comme étant musicalement cultivé et techniquement compétent. On pense qu’en 1914, il a commencé à travailler presque exclusivement sur son opéra, « Grete Minde » jusqu’en 1933 environ.
« Grete Minde » est basé sur un court roman portant le même titre de l’influent écrivain allemand du 19ème siècle Theodor Fontane, qui avait été comparé à Charles Dickens. Il a écrit cette histoire d’amour particulièrement tragique à la suite de recherches sur des événements réels qui se sont déroulés à Tangermünde au 17ème siècle. Dans le roman de Fontane, Grete est rabaissée et rejetée par sa famille, la forçant à quitter la ville avec son ami Valin, avec qui elle aura plus tard un enfant. Valin passe inopinément et demande à Grete de retourner à Tangermünde pour que l’enfant puisse être pris en charge. Elle se voit brutalement refuser l’aide par sa famille et son héritage, et, incapable d’accéder à ses droits en tant que femme, entreprend de mettre le feu à la ville. Elle grimpe au sommet du clocher de l’église en feu avec son enfant, qui brûle vif devant tout le monde avant que la ville ne soit détruite par le feu :
« Le soleil s’est éteint sur les remparts, le jour est mort, mort est la lumière, mort est la chaleur. Feu! Les petites mains sont si raides et froides que vous devriez les réchauffer. Étoiles, descendez. Mon enfant meurt de froid... Flamme! Flamme! Valtin, mon Valtin, je viens à toi. Feu! Feu! Feu! (Acte 3 de 'Grete Minde')
L’histoire de Grete Minde est définie par la directrice de l’opéra, Olivia Fuchs, comme « un opéra sur l’amour en premier lieu. Grete était aimée et peut aimer comme presque le seul personnage de l’opéra ». Réparti en trois actes, il reflète également les questions de féminisme et de masculinité, d’injustice et de vengeance, et commente le fanatisme de la société bourgeoise de l’époque; ces thèmes préoccupaient Fontane. À travers l’opéra, sa voix d’étrangère est entendue. Alors qu’Ulrike Schröder du Théâtre de Magdebourg hésite à juste titre à établir des parallèles symboliques entre l’histoire de Grete et le statut actuel d’Eugen Engel en tant que Juif persécuté dans l’Europe déchirée par la guerre, il est en effet possible de le faire en regardant l’opéra en connaissant les expériences et le destin de son compositeur.
(Couverture originale et pages de l’opéra « Grete Minde » d’Eugen Engel, avec l’aimable autorisation de Jan Agee)
Eugen Engel a travaillé avec Hans Bodenstedt, qui a transformé l’histoire de Fontane en livret et a suivi l’original de très près. Engel a loué le livret de Bodenstedt comme « très efficace », lui donnant un « cadre bien construit pour explorer tout le spectre musico-dramatique, de la chanson intime au dialogue dramatique, de l’aria très expressif et du chant religieux à la scène chorale variée », pour citer Schröder. Bodenstedt est finalement devenu le directeur de la politique éditoriale des maisons d’édition nazies « Blut und Boden », « Zucht und Sitte » et « Zucht und Sitte », avant de travailler à la radio à Hambourg après la guerre.
Après la montée du national-socialisme en Allemagne en 1933, Eugen a eu de plus en plus de mal à poursuivre ses activités musicales en tant que juif. En 1935, sa fille Eva avait déjà immigré aux Pays-Bas où elle épousa son ami d’enfance Max Löwenberger. Selon les recherches de Schröder et les lettres découvertes dans la malle écrite à ses contacts à Berlin, il a passé ces premières années à essayer de faire jouer son opéra à l’étranger, en vain. Dans une lettre à Bruno Walter datée du 21St En octobre 1936, Eugen écrivait :
Cher professeur!
Par l’aimable intercession de Herr. Dr. [illisible], je suis autorisé à vous présenter la partition orchestrale de mon opéra « Gre- te Minde », et ma fille Mme Eva Loewenberger, qui vit à Amsterdam, prend la liberté de vous fournir l’œuvre.
Merci beaucoup, cher professeur, pour votre volonté de l’examiner, et je vous suis d’autant plus reconnaissant qu’on me refuse l’occasion de le présenter à qui que ce soit ici. Un jugement favorable de votre part me rendrait certainement fier.
=Malheureusement, la réponse de Walter a déclaré qu’il était incapable de soutenir l’opéra, malgré la démonstration d’éducation musicale et de culture d’Eugen. Peu de temps avant le déclenchement de la guerre en septembre 1939, Eugen rejoint Eva à Amsterdam et emménage dans le même immeuble. Après l’occupation nazie des Pays-Bas en mai 1940, Eugen a été mis sur une liste d’attente pour l’émigration aux États-Unis, mais, alors qu’Eva et sa famille ont réussi à partir pour la Californie en 1941, les tentatives d’Eugen pour fuir ont été infructueuses. Il a même été autorisé à entrer à Cuba, mais avant que ce plan ne puisse se concrétiser, les nazis ont commencé leur rafle de Juifs néerlandais et en mars 1943, Eugen a été envoyé au camp de transit et de travail de Westerbork, d’où les prisonniers ont été déportés vers des camps de la mort à travers l’Est. Parmi les lettres découvertes dans le coffre d’Eva se trouvait une lettre manuscrite envoyée à sa fille par la Croix-Rouge - les derniers mots qu’Eugen écrirait - datée du 20ième Mars 1943 : « Mes chers enfants, je suis bien vivant et je pense beaucoup à vous. Cordialement, votre père Eugen Engel ».
Trois jours plus tard, Eugen est transporté avec environ 1 250 autres prisonniers et déporté au camp de la mort de Sobibór. Le 26ième En mars, il a probablement été assassiné dans les chambres à gaz du camp. Il avait 67 ans.
En prévision de l’arrivée de son père aux États-Unis, Eva Löwenberger, qui a plus tard anglicisé son nom en Lowen, avait investi dans un piano droit d’occasion afin qu’Eugen puisse poursuivre sa passion pour la musique. Ceci, note Jan Agee, aurait été le plus important pour son grand-père : avoir un piano pour jouer. Malheureusement, il n’a jamais eu cette opportunité. Les frères et sœurs d’Eugen ont également été tués dans l’Holocauste, laissant derrière eux une petite famille élargie. Eva ne parlait pas souvent de son père, trop douloureux à affronter, comme Jan me le dit : « Elle ne voulait faire aucun des témoignages oraux, ou quoi que ce soit du genre. C’était évidemment une période terrible, et elle ne voulait pas la revivre ». Lors de son déménagement initial aux États-Unis, sa mère a essayé d’attirer l’attention sur l’opéra de son père « Grete Minde », mais en tant qu’immigrante elle-même avec des compétences limitées en anglais, elle n’a pas pu y parvenir. Malheureusement, Eva est décédée en 2006. L’opéra, ainsi que les autres pièces musicales d’Eugène et sa précieuse correspondance, sont restés dans une malle dans un sous-sol, jusqu’à ce que ses enfants Jan et Claude commencent à s’y intéresser quelques années plus tard.
Jan avait toujours su qu’il y avait une partition d’opéra cachée, mais n’était pas consciente de l’impact qu’elle aurait plus tard. Elle a commencé à le montrer à ses contacts du département de musique de l’Université de Californie à Davis, qui lui ont assuré que l’opéra était de haute qualité et technique. Il est devenu clair pour elle que cette musique valait la peine d’être préservée. En plus de l’opéra, il y avait une vingtaine de lieder (une chanson allemande qui met traditionnellement de la poésie en musique interprétée par un seul chanteur et accompagnement au piano), dont certains avaient été interprétés par Jan lors d’une fête à la maison en 2013. De même, à la suite d’un appel à objets associés à la vie juive d’avant-guerre et à l’Holocauste du Musée juif de Berlin, Jan a été contacté par le directeur des archives, Aubrey Pomerance, qui a également reconnu l’importance de ces objets. Jan a décidé de garder la partition d’opéra de « Grete Minde » dans la famille pour le moment, mais en a fait produire des scans à grande échelle qui pourraient ensuite être partagés avec les parties intéressées.
En 2019, Jan et sa famille ont fait placer un stolperstein, ou « pierre d’achoppement », sur le trottoir à l’extérieur de l’ancienne maison d’Eugen à Charlottenstrasse 74, son adresse de Berlin, qui a été détruite pendant la guerre. Dans le cadre de cette cérémonie, Jan avait contacté une école de musique locale qui avait accepté d’interpréter une partie de la musique d’Eugen. De plus, la famille s’est liée à Anna Skryleva, chef d’orchestre et directrice musicale générale du Théâtre de Magdebourg, qui a reçu la musique d’Eugen, qu’elle a jouée elle-même. Dans une interview pour The Guardian, Anna a déclaré: « J’ai été immédiatement capturée. Il regorge d’expressions harmonieuses intéressantes et de phrases stylistiques. J’ai été frappé par ses touches de Wagner, Strauss et Korngold, par la confiance d’un profane pour écrire une œuvre aussi ambitieuse.
Avec pour mission de porter la musique d’Eugen Engel sur scène, le théâtre a relevé le défi de préparer une représentation lyrique en direct de « Grete Minde ». Pour la toute première fois, cette partition devait être entendue publiquement et par sa propre famille. Le 13 février 2022, après un retard dû à la pandémie de Covid-19 et près de 80 ans après la mort de son créateur, l’opéra a été créé au Théâtre de Magdebourg, avec un ensemble coûteux composé d’un orgue, de deux harpes, de cordes et de cuivres, d’un chœur complet et de chanteurs solistes. La performance à guichets fermés a reçu des critiques élogieuses, un critique la décrivant comme étant « superbement conçue, un romantisme tardif luxuriant ... on s’assoit dans la semi-obscurité de l’Opéra de Magdebourg et on écoute des sons qui, à part les répétitions, n’ont jamais été entendus en direct, pas même par le compositeur lui-même. Ils sont délicats, passant en douceur de cordes exubérantes à des cantilles fragiles, avec le grand feu dans le finale, les flammes lèchent d’abord les bois avant que le chœur fantastique ne prenne le dessus ».
Une scène de Grete Minde montrant Karina Repova, Zoltan Nyari, Raffaela Lintl et Benjamin Lee sur scène au Théâtre de Magdebourg. Photo Andreas Lander.
Une scène de l’opéra Grete Minde montrant Raffaela Lintl sur la scène du Théâtre de Magdebourg. Photo Andreas Lander.
Plus important encore, la famille Eugen a été profondément émue par la performance, car une partie de leur histoire familiale a pris vie. Jan réfléchit à quel point elle aurait souhaité que sa mère Eva puisse l’entendre et comment cette initiative positive aurait pu l’encourager à parler davantage de ses expériences et de celles de son père. Pour Jan, ce moment était très spécial, sans parler de la réponse écrasante du public à l’histoire:
« C’est une histoire très ancienne, donc je n’avais aucune idée de ce que serait la production, mais c’était en fait très contemporain, donc j’ai été surpris. Ils l’ont rendu très accessible pour un public aujourd’hui... Et les problèmes dans cette histoire sont très contemporains, quelqu’un était un étranger, une femme à qui on n’a pas donné ce qui lui était dû. Après la première, nous sommes montés sur scène après le départ du public et c’était un moment fort pour moi aussi, et beaucoup d’artistes sont venus me voir et m’ont dit que c’était l’une des œuvres les plus importantes qu’ils aient jamais faites. En tant que famille, nous savions que c’était important pour nous, mais savoir que c’était important pour les autres était très touchant.
En fin de compte, la performance de « Grete Minde » d’Eugen Engel symbolise les millions de personnes juives créatives, talentueuses et accomplies qui ont perdu la vie pendant l’Holocauste. Cette renaissance de l’histoire privée et familiale est une belle ode à Eugen et à sa vie, qui avait été pleine de musique, de famille et de bonheur avant la montée des nazis. En partageant sa musique avec le public, Jan, Claude et le Théâtre Mageburg ont veillé à ce qu’il soit commémoré d’une manière particulièrement spéciale et à ce que sa musique puisse être interprétée par d’autres. De même, comme sa musique est jouée dans son Allemagne natale, un pays qu’il aimait mais qu’il a été contraint de quitter, elle invite à une occasion de réparer et de guérir, après les horreurs et les dommages causés par la Shoah. Comme Jan conclut :
« Les gens m’ont dit, vous savez, il y a de la musique qui est liée à l’Holocauste et qui ne peut vraiment être qu’une performance ponctuelle, parce qu’elle est directement liée et liée à ce genre de souvenir... l’histoire derrière Eugen est importante, mais en réalité l’opéra se suffit à lui-même, déconnecté de son histoire : l’opéra mérite d’être joué, et pas seulement comme une pièce commémorative de l’Holocauste ».
Pour en savoir plus sur Eugen Engel et « Grete Minde », vous pouvez regarder la discussion entre la petite-fille d’Eugen, Jan Agee, Ulrike Schröder du Théâtre Magdebourg et Hannah Wilson ci-dessous:
Écrit à la mémoire d’Eugen Engel et de sa famille
L’auteur remercie sincèrement Jan Agee, Ulrike Schröder du Theater Magdeburg et Dan Pine pour leur aide et leur contribution à cet article.
Par Hannah Wilson
« Grete Minde: Eugen Engel », Performance Accompaniment (éd.) Ulrike Schröder, Théâtre Magdeburg, Berlin, 2022.
Hannah Wilson, entretien avec Jan Agee, 9 ansième Mars 2022.
« Une voix des profondeurs du temps », Global Happenings, 16ième Février
2022 : https://globalhappenings.com/entertainment/105375.html
Kate Connolly, « L’opéra d’une victime de l’Holocauste stocké pendant des années dans le coffre est enfin présenté en première », The Guardian, 14ième février 2022, https://www.theguardian.com/world/2022/feb/14/holocaust-victims-opera-stored-for-years-in-trunk-gets-premiere-at-last
'Grete Minde', Théâtre de Magdebourg: https://www.theater-magdeburg.de/spielplan/musiktheater/sz-20212022/premieren-2122/grete-minde/
Dan Pine, « Redécouvert dans un sous-sol, l’opéra d’avant-guerre d’un compositeur juif sera désormais mis en scène en Allemagne », The Jewish News of Northern California, 7ième Février 2022 : rediscovered-in-a-basement-jewish-composers-prewar-opera-will-now-be-staged-in-germany/