Le 26 septembre 1891, Charles Munch voit le jour à Strasbourg. Il étudie le violon
au Conservatoire de sa ville natale.
Entre 1925 et 1932, il est nommé professeur au Conservatoire de Leipzig et
remporte le concours de recrutement au poste du premier violon du prestigieux
Orchestre de Gewandhaus. Cependant, Munch décide de quitter définitivement
l’Allemagne en 1932.
Il s’installe à Paris et se consacre à la direction
d’orchestre et dirige son premier concert le 1er novembre 1932 au Théâtre des Champs Élysées.
Par la suite, il prend la direction de l’Orchestre de la Société
Philharmonique de Paris et de la Société des Concerts du Conservatoire de Paris,
tout en continuant d’enseigner à l’École Normale de Musique de Paris.
Durant la Deuxième guerre mondiale éclate, il apporte son aide active à la
Résistance en reversant ses cachets et en protégeant des musiciens juifs ou des
résistants recherchés par la Gestapo. Par conviction, il refusera même de
diriger en Allemagne…
Charles Munch dirige
le concert de la Libération à l'Opéra de Paris le 7 octobre 1944.
En novembre 1944, lorsqu’il apprend la libération de
Strasbourg, il interrompt le concert qu’il est en train de donner à Paris et
fait jouer La Marseillaise à son orchestre arrachant des larmes d’émotion au public.
Il reçoit la légion d'honneur en 1945 pour faits de résistance.
La fin de la guerre voit sa carrière de chef se développer à l’international.
Charles Munch est invité à diriger dans les plus grandes villes américaines :
New-York, Chicago et surtout Boston, puisque en 1949, il prend la succession de
Serge Koussevitzky à la tête du mythique Orchestre symphonique de Boston.
A la tête de l’Orchestre de Boston, il effectue deux grandes tournées
européennes : en 1952 et en 1956. Au cours de cette même année, dans le contexte
de la « guerre froide » et la lutte idéologique soviéto-américaine, Charles
Munch et son orchestre seront la première formation américaine à jouer en URSS.
En 1962, Charles Munch quitte Boston pour mener une carrière de chef invité.
De retour en France, il dirige à de nombreuses reprises l’Orchestre National
de la Radiodiffusion Française (actuellement l’Orchestre National de France) et
l’Orchestre des Concerts Lamoureux.
En 1967 et sur la demande de Marcel Landowski, alors directeur de la musique,
et du Ministre de la Culture André Malraux, Munch accepte de présider à la
naissance de l’Orchestre de Paris. Il dirige le premier concert de l’orchestre
le 14 novembre 1967 au Théâtre des Champs Élysées. La naissance de l’Orchestre
de Paris est saluée comme un évènement national.
Après une série de concerts triomphaux aux
États-Unis et au Canada, Charles Munch donne son ultime concert à Raleigh, en Caroline du Nord à la tête de
l’Orchestre de Paris le 3 novembre 1968. Il décède trois jours plus tard à l’âge de 77 ans.
Wartime Recordings (1941–1945)
Gramophon DB 5135/37 Honegger: La danse des morts (March 27–28, 1941)
Columbia fr. LFX 595/98 Tchaikovsky: Piano Concerto (Kostia Konstantinoff ,
April 17, 1941)
Gramophon DB 5142/44 Mozart: Violin Concerto no. 5 ( Jacques Thibaud, June 1,
1941)
Gramophon DB 5184/86 Delannoy: Sérénade concertante (Henry Merckel), excerpts
from La pantoufle de vair ( July 21, 1941)
Columbia fr. LFX 629/30 Halffter: Rapsodie portugaise (Marguerite Long, October
27, 1941)
Pathé PDT 49/50 Liszt: Piano Concerto no. 1 ( Joseph Benvenuti, November 7,
1941)
Gramophon DB 5193/94 Bach: Cantata 189: Meine Seele rühmt und preist (Pierre
Bernac, December 22, 1941)
Gramophon W 1524/27 Mozart: Piano Concerto in D Minor, K. 466 ( Jean Doyen,
December 23, 1941)
Gramophon W 1500/02 Debussy: La Mer (March 2, 1942)
Gramophon W 1557/58 Ravel: La Valse, Pavane pour une infante défunte (March 3,
1942)
Columbia fr. LFX 631/33 Ravel: Piano Concerto in G ( Jacques Février, October 8,
1942)
Action Artistique 8 Bachelet: from Un jardin sur l’Oronte (December 23, 1942)
Action Artistique 9 Gallois-Montbrun: Lorsque tu dors, Chanson ( Jacques Jansen,
baritone, December 23, 1942)
Action Artistique 30 Dandelot: Symphony in D Major, movt. 2 ( June 1, 1943)
Action Artistique 31 Nat: Que lentement passent les heures (Apollinaire);
L’enfant à poule aux œufs d’or (Nat) (Irène Joachim, soprano, June 1, 1943)
Action Artistique 35 Rivier: Ouverture pour une opérette imaginaire (November
1943)
Gramophon W 1563/64 Samazeuilh: Nuit, Le cercle des heures (April 21, 1943)
Gramophone W 1559/61 Schmitt : La tragédie de Salomé (
June 3, 1943)
Gramophon DB 11158/59 Jolivet: Les trois complaintes du soldat (Bernac, October
29, 1943)
Gramophone W 1600/02 Honegger: Symphony no. 2 (October
15–16, 1942; March 1, 1944)
Gramophon DB 11100/02 Chopin/Aubert: La nuit ensorcelée (April 28, 1944)
Columbia fr. LFX 679/83 Beethoven: Piano Concerto no. 5 ( Emperor, Marguerite
Long, June 11 and 18, 1944).