Né en 1894 à Hambourg, Paul Dessau, fils d'un marchand de tabac juif, baigne dès sa petite enfance dans une ambiance musicale : son grand-père était chanteur, son oncle violoniste, et lui-même est destiné à une carrière musicale. Il doit abandonner le violon à cause d'une faiblesse de la main gauche et se consacre désormais à la direction d'orchestre et la composition. Après une formation au conservatoire de Berlin, il devient chef d'orchestre en 1918, et travaille entre autres avec Otto Klemperer et Bruno Walter. Il se marie avec l'actrice Gudrun Kabisch et récolte ses premiers succès de compositeur : sa Première Symphonie est créée à Prague en 1927. Il s'intéresse très tôt au film : il devient chef d'orchestre dans un cinéma et compose un très grand nombre de musiques de films.

En 1933, Dessau s'enfuit à Paris où il continue à travailler pour le cinéma. C'est en France qu'il compose ses chansons politiques les plus connues, la Thälmannkolonne et No pasaran, sur des paroles écrites par sa femme. En 1939, il émigre aux États-unis et vit à New York, où il gagne sa vie très difficilement comme copiste et professeur de musique. Il rencontre Bertolt Brecht en 1943, et celui-ci le persuade de le suivre à Hollywood. Dessau y travaille comme " nègre " pour d'autres compositeurs et collabore avec Brecht pour différents projet, dont la musique de La Bonne Âme de Sitchouan créée aux États-unis en 1947. Dessau rentre en Europe en 1948 avec sa deuxième femme, l'écrivain et proche collaboratrice de Brecht, Elisabeth Hauptmann, et s'installe à Berlin-Est où Mère Courage et ses enfants est créée le 11 janvier 1949. Dessau compose également les musiques de Maître Puntila et son valet Matti, Homme pour homme et Le Cercle de craie caucasien, ainsi que des chansons, des musiques de ballets, des pièces pour orchestre. Marié en 1954 avec le metteur en scène avant-gardiste Ruth Berghaus, leur foyer devient le lieu de rencontre de la jeune génération de compositeurs, dont Hans Werner Henze et Luigi Nono. Devenu un des représentants les plus importants de la vie musicale en Allemagne de l'Est, Dessau, maintes fois décoré par l'État socialiste auquel il restera fidèle, meurt en 1979.

Rummelplatz (Singspiel)
Francesch, Kinderchor des Deutschlandsenders, Rundfunk-Kinderchor Leipzig, RSO Leipzig, 
Freitag, Roost, Herbig

Musik aus den Theaterstücken Mutter Courage und ihre Kinder (Brecht)
Gloger, Grube-Deister, Esche, Haase, 
RSO Berlin, Jazz-Optimisten Berlin, Orchester des Deutschen Theaters, 
Wagner-Regeny,  Bredemeyer u.a.

Vier Hundert Kubikmeter
Ilona Papenthin
Rundfunkchor Leipzig 
Horst Neumann 
 

Lilo Herrmann (Beginn)
Ensemble Belcanto, Ensemble Recherche,  RSO Berlin u.a.

Kinderlieder (nach Brecht) (1949): 
Irmgard Arnold , Paul Dessau 
Nr. 1 Vom Kinde, das sich nicht waschen wollte
Nr. 2 Der Pflaumenbaum
Nr. 3 Kleines Bettellied
Nr. 4 Mein Bruder war ein Flieger
Nr. 5 Der Gottseibeinuns

Liebeslieder (nach Brecht) (1951): 
Thomas Blumenthal , Jana Reh 
Nr. 3 Sieben Rosen hat der Strauch
Nr. 4 Die Liebste gab mir einen Zweig

Lieder (1955): 
Roswitha Trexler , Jutta Czapski 
Nr. 1 Ein Herz laviert nicht
Nr. 2 Kuckuck

Deutsches Miserere (Teil 2 "Die Kriegsfibel")
Müller, Heidemann, SWF SO, RSO Leipzig, RSO Berlin, Dresdner Philharmonie, 
Scherchen, Rosbaud, Pommer

In Memoriam Bertolt Brecht
Dresden PO, Kegel;Bamberg SO, Metzmacher;
Gewandhausorchester, Dessau;Bayr.RSO, Kubelik

Die Verurteilung des Lukullus (Ausz.)
Donath, Brinkmann, Lippert, Popp, Gester, 
Bayr.RSO, RO München, RSO Leipzig, RSO Frankfurt, 
Fricke, Eichhorn, Kegel, Egk

Das Verhör des Lukullus (1949-51/4. Fassung): herbeischaffen des Frieses (7. Szene)
Bertolt Brecht, Alfred Hülgert, Willi Heyer-Krämer, Fritz Soot, Gisela Kubenz, Hildegard Lüdtke, Gertrud Steinert, 
Chor der Staatsoper Berlin, 
Orchester der Staatsoper Berlin, 
Hermann Scherchen 

Einstein (1969-73): Arbeitszimmer Einsteins (I. Akt, 2. Szene). Zimmer wie oben (I. Akt, 3. Szene). Nacht (Freies Feld) (I. Akt, 4. Szene).
Karl Mickel, Theo Adam, Rainer Süß, Peter Schreier, Erich Siebenschuh, Günther Fröhlich, Ernst Gruber, Helmut Oertel,
Staatskapelle Berlin, Otmar Suitner 

3 Lieder aus dem Dreistrophenkalender
Gestzy, Bauer, Saur-Kontarsky, Trexler, 
Gruppe Neue Musik "Hanns Eisler", Ensemble Recherche u.a.